在古代地球上漫游的被称为兽脚类恐龙的肉食恐龙的大小从公共汽车大小的霸王龙到较小的狗大小的迅猛龙。科学家们对这种截然不同的恐龙大小如何进化感到困惑，他们发现 - 令他们惊讶的是 - 像这样的越来越大的兽脚亚目恐龙并不一定仅仅通过生长得更慢或更快而达到这种状态。

在发表在《科学》杂志上的一篇新论文“非鸟类兽脚亚目恐龙巨人症和小型化的发展战略”中，包括俄亥俄大学教授Patrick O'Connor和博士生Riley Sombathy在内的研究人员通过检查恐龙的骨骼发现，生长速度与体型之间没有关系。

“大多数动物被认为比它们的祖先生长得更快，但这项研究表明，在生长突增期间，更大和更小的动物生长的时间或长或短的可能性也一样大，”阿德菲大学的古生物学家Michael D. D'Emic说。

包括恐龙在内的许多动物的骨骼每年都会减缓或暂停生长，留下像树木年轮一样的痕迹，表明动物的年龄，可以用来估计生长速度。“像这样的环被称为皮质生长标记，”D'Emic说。“宽间距的环表示生长更快，而间隔窄的环告诉我们动物生长得更慢。

D'Emic，O'Connor，Sombathy和一组国际研究人员在大约500种不同的兽脚亚目骨骼中测量了大约80个这样的年轮，这些恐龙是与鸟类密切相关的两条腿，主要是肉食的恐龙物种。

“我们发现增长率和规模之间没有关系，”D'Emic说。“一些巨大的恐龙生长得非常缓慢，比今天的短吻鳄慢。一些较小的恐龙生长得非常快，和今天活着的哺乳动物一样快。这对合著者托马斯·帕斯库奇(Thomas Pascucci)来说是有道理的，他的毕业论文为该项目做出了贡献：“像恐龙这样的灭绝动物激发了敬畏，因为它们看起来与我们的现代世界有多么不同，但它们是在与今天存在的动物相似的限制和环境因素下生长的动物。

根据奥康纳的说法，这项研究为未来研究动物如何调节其生长打开了大门。“在分子或遗传水平上改变不同的生长控制机制，可能是我们团队在兽脚亚目恐龙中观察到的一系列发育策略的原因。未来对生物体的研究提供了一个机会，可以更普遍地阐明与脊椎动物体型进化相关的机制。

Sombathy希望进行其中的一些调查，并补充说：“我对结果最感兴趣的一件事是生长速度和体型之间的明显脱钩。我的博士论文将研究生长速度和体型对骨骼形状和功能的影响。

“这具有非常重要的意义，因为速率与时间的变化可能与许多其他事情相关，例如你的后代有多少或多大，你活多久，或者你对捕食者的脆弱性，”D'Emic补充道。“希望这项研究能刺激对其他群体的调查，包括活着的和灭绝的，看看在其他类型的动物中，哪些发育机制是最重要的。